中国两千多年的封建制度中,皇帝是个很重要的角色,所谓“国不可一日无君”,各朝各代争着当皇帝的人那是一大把,可是还有个名义上比皇帝还要高一级的角色,却很少有人愿意去做,这便是“太上皇”。
一般来说,皇帝这个职业是终身制的,从登基那一刻起,一直到自然生命的结束,皇帝始终要站在那个位置,自然生命就等同于政治生命。然而太上皇这一职业是率先结束了政治生命, 自然生命却依然在延续,而那些被迫成为太上皇的人,自然生命的延续也毫无意义!
从秦朝一统开始,嬴政创立了皇帝制度,太上皇也应运而生。秦始皇追封自己的父亲秦庄襄王嬴异人为太上皇,从此便有了太上皇这个角色,不过那时的太上皇还是个荣誉称号,没有实际意义,毕竟是追封给死人的。汉朝刘邦时,封自己老爹为太上皇,这是第一个活这的太上皇,也是没有经历过皇帝宝座的太上皇,不过也只是为了防止父亲给儿子跪拜的尴尬!
而到了西晋时,晋惠帝司马衷(何不食肉糜)在八王之乱中被叔祖赵王司马伦篡了皇帝位,尊自己为太上皇,中间还差着两辈呢,说明这太上皇也不一定是皇帝父亲,前一任皇帝活着的话,后一任皇帝都可以看心情尊奉其为太上皇。不过晋惠帝在这期间受尽凌辱,完全没有太上皇的尊贵!
隋炀帝杨广在末年远下江都,李渊趁机攻入长安,立杨广之孙杨侑为帝,遥尊杨广为太上皇,可怜杨广还没死就被李渊赶到了太上皇的位置。当然李渊自己也算是种因得果,李世民玄武门之变后,逼迫李渊直接让位,结束了皇帝生涯。唐朝时期还有武则天,睿宗李旦,玄宗李隆基,顺宗李诵,昭宗李晔都是被迫让位,退居二线。
宋朝时的宋徽宗赵佶,受金兵南下影响,传位与钦宗赵桓,后徽宗钦宗被掳,宋高宗赵构南下称帝,继续尊徽宗为太上皇。
还有一个著名的太上皇就是明朝的明英宗朱祁镇,1449年英宗被瓦剌俘虏,同年,明代宗朱祁钰登基,因此23岁的英宗就不知不觉成了太上皇,等到1450年英宗被瓦剌送回之时,北平城中已经变天了。当了八年的太上皇之后,朱祁钰病重,而英宗也趁机政变,又重新夺回了皇位,这也是唯一一个从太上皇变成皇帝的人。
太上皇的存在一开始是为了解决皇帝家族内部关系的一个称号,秦始皇开创皇帝制度,追封自己老爹,这是很正常的;汉高祖称帝时老爹尚在,尊其“太上皇”也是符合礼仪的。然而后来的“太上皇”,更多地皇权争夺战的附属职位,即使皇帝不死,叛逆者也可以名正言顺地让登上大宝。