看过《三体》的朋友肯定记得,书中不远万里跑来占领地球的三体人,他们的老家就位于4.22光年外的半人马座。
在《三体》中,距离地球4.22光年的半人马座是一个混乱的三星系统,三颗恒星在彼此引力的扰动下进行着永恒且不可被预测的三体运动,所以三体生活在其中一颗恒星的行星上的三体文明,经常因为三颗恒星的混乱而消亡。
如此过了不知几多岁月,终于有一代三体文明在一段较长的动态平衡时期发展了星际文明,而且知道了地球世界和人类文明的存在...
然而以上这段纯属科幻的内容,其实是有一定科学基础的,因为现实中距离地球最近的恒星,确实就是4.22光年外的比邻星,而它也确实属于半人马座三星系统,唯一不同的是现实中的半人马座三星并不混乱,它们很稳定。
最重要的是,现实宇宙中的比邻星附近,已经被天文学界证明存在一颗地球大小的行星了,也就是说三体世界是真实存在的。
发表在《天文学与天体物理学》期刊上的研究结果表明,这颗被天文学家命名为比邻星b的系外行星,质量是地球的1.17倍,属于超级地球。
难能可贵的是,由于比邻星属于红矮星,所以它的宜居带相较于太阳来说,是大大靠近于恒星的,而新发现的这颗比邻星b,就刚好位于比邻星宜居带内,只不过由于距离恒星太近,所以比邻星b的公转速度比水星还快,公转周期更是只有11.2个地球日,也就是说比邻星b上的一年只有不到12天。
诺贝尔物理学奖获得者米歇尔·梅奥认为:虽然比邻星b与恒星的距离要比地球与太阳的距离短20倍(也就是750万千米,而地日距离为1.5亿千米),但由于比邻星属于能量较弱的红矮星,质量和体积都比不上太阳这种黄矮星,所以比邻星b接收到的光和热跟地球其实是差不多的。
在质量和地球相仿,且同样位于恒星宜居带的情况下,天文学家认为比邻星b具备留存液态水的条件,他们设想在比邻星b的赤道附近存在一圈“宜居圈”。
尽管比邻星b因为距离恒星太近,每天接收到的x射线辐射是地球的400倍,但如果比邻星b的水资源大部分位于地下,那么生命是很可能存在于比邻星b上的。
在对比邻星b进行更细致的观测的同时,天文学家们还在数据中发现了第二个天体发出的信号,它同样来自于比邻星附近,质量大约为地球的三分之一,很有可能是比邻星轨道上的第二颗行星,暂定命名为比邻星c。
不过这个比邻星c就没有比邻星b那么好运了,质量较小的它距离恒星足有2.2亿千米远,比地球到太阳的距离还远,在比邻星属于红矮星的情况下,比邻星c这么远的距离是接收不到足够的光和热的,所以比邻星c并不位于宜居带内。
就目前的情况而言,距离地球的系外行星比邻星b是最有可能存在生命的星球之一,已故物理学家霍金生前的“突破摄星”计划的主要目标,便是从地球发射光帆探测器前往比邻星,虽然霍金死后这个计划就没什么消息了,但可以肯定的是,作为距离太阳系最近的外星世界,比邻星b很可能会成为人类将来踏足的第一颗系外行星。
根据天文学家的监测,由于宇宙中的恒星始终处于运动之中,所以比邻星并不会永远是距离太阳系最近的恒星。
因为距离太阳系20.4光年的Gliese 44恒星,此刻就在向太阳系靠近,预计4万年后它就将抵达近日点,届时它与地球的距离只有3.5光年,将取代比邻星成为距离太阳最近的恒星。
总体来看
虽然比邻星b有可能诞生生命,比邻星也是目前距离太阳系最近的恒星系,但人类文明目前的科技水平并不能支持人类去探索比邻星,隔着4.22光年用望远镜偷偷瞄一眼,就是目前技术所能达到的极限了。
在可以预见的未来,能被人类大规模移民开发的星球,只能是近在咫尺的月球的火星,前者一周之内能来一次往返,后者一年之内能来一次往返。