大变革！自由人亮相98世锦赛，中国女排仍旧摘银，对亚洲冲击颇深

为了推动排球运动的攻守平衡，国际排联在1996年开始实行自由人规则大变革，球队可以通过增加一名专职防守队员来保障各队的防守质量。这一规则出台以后，曾经一度饱受质疑，针对欧美高大队员进攻好、后排薄弱的特点，一旦有自由人加入，势必扩大了进攻的优势，而亚洲传统的防守优势将被自由人规则殆尽。1998年世锦赛上，自由人规则正式亮相排球三大赛，结果女排前四名和奥运会并无太多变化，中国女排依旧摘得一枚银牌，无法撼动强大攻击力的古巴女排，而亚洲传统强队韩国和日本深受影响，战绩不佳。

早在1996年世界女排大奖赛上，国际排联正式推出试行自由人规则，自由人位置主要任务还是一传和后排。当时第一次在国际赛事中担任自由人的，中国女排是副攻手王怡，在现在来看副攻当自由人简直不可思议，但是当年的副攻一传都足够全面，古巴的托雷斯甚至多次获得最佳防守奖。后来随着世界女排各队身高逐渐增加，副攻再打自由人已经成了奢望。

1998年女排世锦赛是第一次使用自由人规则的三大赛，中国女排当时的自由人使用了接应位置上的王子凌。王子凌技术全面，打过接应和副攻，由于在接应位置崔咏梅和邱爱华实力更强，王子凌改打自由人，这位来自福建的姑娘基本功扎实、后排技术过硬，成为当届女排斩获亚军非常重要的后排保障支柱。

1998年世锦赛期间，由于各队的副攻以及其它位置的队员从小就接受全面技术的训练，自由人位置的试行并不见得起到立竿见影的作用，特别是对于亚洲的中日韩而言，本身队员身高不足，在下三路的防守端并没有明显的漏洞。但是对于欧洲球队来说，自由人犹如雪中送炭，特别是俄罗斯、意大利和克罗地亚欧洲三强，全部杀进前6名，后排的短板在短时间内得到了充分的弥补。

而亚洲女排的传统小快灵韩国队，则是意外在复赛连续爆冷欧洲的保加利亚和意大利，在得失比率上不低意大利和克罗地亚，被挤出了前8名，从躺进4强的希望一下跌落无缘8强，自由人规则的引进强化了欧洲球队的进攻，也缩小了和亚洲球队之间的保障差距。日本队也好不到哪去，凭借东道主的优势复赛拿第三，5-8名的比赛0-3被克罗地亚横扫，争夺第7名的比赛又被荷兰女排3-1击败，获得第8名。

虽然中国女排在小组赛大意失荆州，负于韩国之后，知耻而后勇，一路杀进决赛，但是自由人的引进给中国带来的影响并不大，凭借几个老队员压阵，中国女排摘得银牌，随着赖亚文、崔咏梅等几个老队员的退役，中国女排一下跌落到低谷。