李为为了夫人腹中的孩子才选择了逃亡的生活,两人逃往一处民宅躲避,在一个风雨交加的夜晚忽然听到门外有动静,李为开门见是一个衣衫褴褛的男童躲在屋檐下避雨,李夫人好心收留男童,给他饭吃,男童告诉李为他叫汪直。转天汪直在街上看见了皇上张贴捉拿李为的皇榜,汪直带领官兵找到李为躲避的民宅,李为当场被捉,李夫人幸得好心同僚帮助才幸免于难
李为被斩首示众,而李夫人则独自忍痛生下了女儿李紫云,并且费劲千辛万苦把她拉扯大。到了紫云9岁这年,李夫人终于心力交瘁油尽灯枯,她叮嘱紫云不论今后的日子有多苦她也要好好的活下去。紫云答应娘一定会,李夫人在紫云的哭泣声中撒手人寰。
紫云从此投靠叔父一家,却受到婶婶的欺凌虐待。这天紫云在街上卖菜忽然见到有人因偷了馒头被打,原来此人正是汪直。紫云心地善良上前帮助汪直,却被婶婶当街毒打,幸遇富商邵忠,邵忠拿出100两银子替紫云赎身,紫云从此跟着邵春华小姐回到了邵家,成了邵春华的伴读。重返帝位,改年号天顺,天顺六年,英宗为太子朱建祯充实后宫,在民间广征民女。这天邵忠回家后忧心忡忡的说出,皇上要大选宫女为太子充实后宫,而邵春华也在入选宫女的名册,一家人愁容满面,紫云挺身而出,愿意替好姐姐邵春华入宫做宫女。
邵家人喜出望外,紫云从此以邵春华的身份进宫做了宫女。太子朱建祯继位,改元成化,史称明宪宗。这日周太后决定为皇上册立吴皇后,紫云(假春华)被分配到司膳房帮忙。紫云(假春华)进宫多年,一直被凌七巧欺负,可是天性善良乐观的她从不把这些放在心里,却结识了知心友贵嫦、含香等人,令七巧更加嫉妒生气。贵嫦被分配到吴皇后身边伺候,紫云(假春华)叮嘱贵嫦一定要小心伺候。
汪直一直贫困,为荣华富贵,自宫作太监,努力钻营,在宫中渐露头角。宪宗皇帝在即将大婚这天却找不到自幼陪他一起长大的万贞儿,皇帝震怒最后去了从小生活的南门,终于在那里见到了万贞儿。皇上想起自小万贞儿作为一个宫女替自己遮风挡雨的情意,在自己大婚的时候万贞儿难免心情忧郁。皇上上前安慰万贞儿,万贞儿说出当年皇上曾亲口答应长大后娶她为妻,皇上碍于周太后的情面,不得不立吴淑女为后,皇上见万贞儿难过,终于答应册立万贞儿为妃。
原来英宗因土木堡之变被代宗夺权,年幼太子被废为沂王,移居南门冷宫,生活凄苦。幸得宫女万贞儿照应,固对她十分依赖,期后二人发生关系。钱皇后早知此事,但因不是太子生母,希望日后依靠万贞儿,免受太子生母周妃排挤。果然在英宗死后,周妃要争当太后,宪宗(朱见深)顺从母意,钱、周并列太后。
皇上找到周太后提出立万贞儿为妃却遭到周太后反对,幸亏钱太后支持,钱太后做主答应立万贞儿为妃,皇上顿时喜出望外。钱太后找来万贞儿,赏赐她自己多年的首饰,万贞儿答应日后一定好好伺候钱太后。周太后身为皇上的亲生母亲,自持儿子不会不听从自己的旨意,下定决心找机会废掉万贵妃。
大婚之日皇上来到皇后的宫里,两人喝过交杯酒后,皇上看到桌上的点心,忽然想起了小时候万贞儿替他偷拿点心的情景,皇上忽然呆住起身来到了万贵妃的宫中。万贵妃正借酒浇愁,忽然见到皇上到来,万贵妃喜极而泣立刻扑进皇上的怀抱。万贵妃要皇上答应她今生今世不离不弃,皇上当场答应她。
周太后知道了此事找来皇后问明情况,皇后也不明所以,万贵妃在宫中与吴皇后相遇,万贵妃并不向皇后行妃子之礼,令吴皇后心中不悦。