佛教中有一个寓言,大意是这样的:有个人肚子饿了,去买煎饼吃。他买了一个饼,很快就吃完了,但肚子却还是很饿。于是他又接连吃了第二个、第三个,一连吃了六个饼,还是没有感觉到吃饱。于是他再买了第七个饼。
刚吃下半个,就觉得自己很饱了。这时候他的心中很懊恼,用手打着自己的嘴巴说道:“我怎么如此愚蠢而不知节约,如果早知道这半个饼就能吃饱,那么我只要买这半个饼就行了,前头的六个煎饼不是多吃了吗?”
煎饼
刚才的故事虽然是个笑谈,但却揭示了现代经济学的重要概念,就是边际。
边际是经济学上的常用术语,一般是指新增的意思。19世纪70年代初出现的边际概念,是西方经济学自亚当·斯密以来的一个极为重要的变化。经济学家把它作为一种理论分析工具,可以应用于任何经济中的任何可以衡量的事物上。正因为这一分析工具在一定程度上背离了传统的分析方法,故有人称之为边际革命。
边际学派的代表人物门格尔认为,价值取决于人对财货效用的主观评价,那么价值量及主观效用量是如何决定的呢?
门格尔
为了回答这个问题,门格尔在主观效用分析上引入了一个边际概念。他在考察价值尺度或价值量的测定难题时,引申出了关于边际效用量决定商品价值的规律,并最早对此做了明确的阐述。
为了加深对边际概念的理解,先讲一个简单的例子。
俄国的克雷洛夫写过一则寓言《杰米扬的汤》,说的是有一个叫杰米扬的人,他做的鱼汤非常的鲜美,他本人也以此为荣。
有一次一个朋友来拜访,他给朋友做了香喷喷的鱼汤,上面飘着一层油,像琥珀一样,里面都是鲟鱼片和内脏。朋友很快就喝完了一碗。在朋友刚放下碗时,杰米扬又端来了第二碗,朋友边喝边和他聊天,很快这第二碗也下肚了。
为了显示自己的热情,杰米扬盛了第三碗。朋友实在是不想喝了,但耐不住他的热情,终于是勉强喝完。当看到杰米扬端出了第四碗汤时,朋友最后吓跑了,从此再也不敢到杰米扬家里做客了。
鱼汤
为什么杰米扬用好喝的鱼汤招待他的朋友,却让朋友再也不敢到他家做客了呢?对于这个人而言,喝第三碗汤时和第一碗汤相比,它的满足感是依次递减的,这就是边际效用递减规律。
边际学派认为,人们在资源有限的情况下,不能使全部欲望得到满足。他们只能根据欲望的重要性进行分配。
首先满足最重要的和较重要的,但是总有一个是最后被满足的、最不重要的、意义最小的、在边缘上的欲望。
它是在随着资源的减少,而首先放弃的欲望,这种欲望就是边际欲望,满足这种边际欲望的能力就是边际效用。边际理论认为,决定物品价值的不是它的最大效用,不是它的平均效用,而是它的最小效用,即由它的边际效用来决定的。
在经济学上,把由某项业务活动引起的边际收入和它的边际成本相比较的方法就叫边际分析法。运用边际分析的方法观察经济问题时,稀缺论认为财富的增长、人们福利的增进不是经济增长的自由展现,而是经济资源的最优配置。
配置
不是一切增量投入都是可取的,只有把增量投入与增量产出联系起来分析,才是可取的。在这种理论的影响下,在以后的经济研究中,经济学家提出了边际生产力、边际成本、边际收益、边际替代率、边际消费倾向等概念,极大地丰富了经济学研究的内容。所以边际分析的广泛使用是经济学研究的重大变革。
比如一家民航公司开辟了从甲飞往乙的新航线,每运载一位旅客的全部成本是260元。那么当每次飞机有空位时,它能不能以每张130元的票价卖给学生呢?
有人可能会说不行,理由是每个旅客的全部成本是260元,低于这个数目的票价会给航空公司造成亏损,但是如果我们用边际分析法去分析一下,就会发现,这其实是可行的。
机票
因为我们此时做决策不能依据全部成本,而是要依据边际成本。飞机的维修费、机场设施等等的开销,无论是否搭载学生均是要发生的。
而学生在飞机上的就餐费和飞机因增加负载而增加的燃料支出,才是因学生乘坐飞机而额外增加的成本。若该边际成本只有30元,则边际收入130元大于它的边际成本,说明学生乘坐飞机能为公司增加利润。所以按照低价让学生乘坐飞机对航空公司是有利的。
可以说边际分析法是经济学的基本研究方法之一。不仅在理论上,而且在实际工作中也起着相当大的作用。
【今日知识链接】边际成本
增加一个单位产量所需要增加工人工资、原材料和燃料等变动成本。例如生产某种产品100个单位时,总成本是5000元,单位产品成本就是50元。若生产第101个时,其总成本是5045元,则所增加一个产品的成本就是45元,即边际成本为45元。