1971年3月，第31届世乒赛在日本举行，开赛前一个多月，本应忙于筹备比赛的日本乒乓球协会会长后藤钾二却来到了中国。

右为后藤钾二

当时抗日战争刚刚结束二十多年，日本国内的右翼势力十分敌视中国，再加上在冷战的大背景下，中日之间的邦交并未正常化，在这种情况下，后藤钾二为什么要来中国呢？

其实，后藤钾二是作为特使来中国的，此行他只有一个目的：邀请中国派出代表团出席本届在日本名古屋举行的乒乓球世锦赛。

中国乒乓球队一直是世界乒坛的顶级强队，但由于种种原因，中国队已经连续缺席了两届世锦赛了，而作为本次的东道主，为了将这次比赛办得圆满，后藤钾二顶着国内的右翼势力施加的种种压力来到了北京。

后藤钾二的邀请

在北京呆了几天后，后藤钾二对于此行的目的达成有些不抱希望了，原来在同中方代表的谈判中，双方产生了一个分歧。

后藤钾二提出自己的请求后，希望双方出一份会议纪要，中方觉得出会议纪要可以，但有两个条件：第一，将「中日关系政治三原则」放在纪要的第一条；第二，必须再加一句，「台湾是中国的一个省，是中国的神圣领土」。

这个中日关系政治三原则是周总理在1958年会见日本社会党代表团时提出的，内容很简单：

一、不执行敌视中国的政策；

二、不参加制造「两个中国」的阴谋；

三、不阻挠中日两国正常关系的恢复。

但后藤钾二说白了，就只是个搞体育的，他没那么大的权限去决定这件事，别说他不敢答应，就是答应了，估计执政的日本右翼政府也不会承认。

为了表现出自己的诚意，后藤钾二表示可以将中日关系政治三原则放在纪要的第二条，至于后面那个条件，他就无能为力了，双方就此僵持了下来。

就在后藤钾二已经不抱希望准备回国的时候，一个人的出现让事情出现了转机，这个人就是周恩来总理。

周总理接见后藤钾二一行人

周总理得知此事后，连夜召开了一次紧急会议，在会上，他开门见山地说道：凡事要看实质，不要搞形式上的争论，既然后藤钾二已经同意把「中日关系政治三原则」放入纪要，为何还一定要他写上「台湾是中国的一个省」呢？

周总理的态度，其实跟当时的国际局势有着密不可分的关系，在冷战的大背景下，中苏关系却在不断恶化，珍宝岛战役之后，苏联在边境陈兵百万，虎视眈眈，与此同时，深陷越战泥潭的美国不断释放出信号，想要同中国进行接触，中国的对外政策面临着新的局面。

一不怕苦，二不怕死

周总理的态度让后藤钾二看到了希望，然而就在这时，国际形势发生了新的变动，让整件事情又充满了不确定性。

971 年 3 月上旬，柬埔寨首相兼国防大臣朗诺趁着西哈努克亲王访问苏联之际，发动了军事政变，当时西哈努克亲王正在北京逗留，他要求我国政府通过拒绝参加即将到来的乒乓球世锦赛的形式来对他表示支持，因为在这届世锦赛中，有朗诺政府的代表团参赛。

对于这件事，周总理先是询问了乒乓球队员的意见，队内意见不一，各执一词，经过一番考虑后，周总理最终还是决定前去参赛，而为了照顾到西哈努克亲王的想法，他要求队员们在遇到朗诺一方的运动员时就弃权，以示抗议。

随后，他将整件事做成了书面报告，上报给了毛主席，看过报告后，毛主席当即作出了批示：照办。我队应去。并准备死几个人，不死更好，要一不怕苦，二不怕死。

毛主席

毛主席这话并不是危言耸听，当时日本国内的右翼势力曾放出话来，要暗杀我国的代表团，因此此番前去，个中凶险，怎么猜想都不为过。

就这样，1971年3月21日，中国乒乓球队踏上了前往日本的飞机。

说不紧张是假的，毕竟作为参赛人员，多少知道日本国内的情况，飞机降落在东京羽田机场后，心情忐忑的队员们刚下飞机，就被眼前的场景弄得愣住了。机场大厅挤满了欢迎的人群，许多人手持中日两国的国旗，举着欢迎横幅和鲜花，热情洋溢，据说光是赶到机场的日本各界代表，人数就超过了两千多人。

而由于中国代表团的参加，本次世锦赛的规格一下子就提高了，一个原因是中国队本就实力强劲，是国际顶尖的队伍，第二个原因就是这是近年来中国首次向日本派出大规模的代表团。

多年没有露面，但中国队仍然用实力上演了一出王者归来。当次世锦赛上，中国队拿下了男团、女单、女双、混双的冠军，至于为啥男单没有冠军，那是因为三界世锦赛冠军得主庄则栋在第二轮中遇到了朗诺方的选手柯武，按照来之前的要求，庄则栋选择了弃权，对方不战而胜。

赛场上取得了骄人的成绩，而在赛场之外，一些足以影响整个世界局势的变化也在发生着。

比赛期间，美国代表团团长斯廷霍文主动找到中国代表团秘书长宋中寒暄，并开玩笑般地问道：听说你们邀请了五个国家的球队到你们国家去访问，不知什么时候会邀请我们？

在那届世锦赛上，中国确实邀请了英国、澳大利亚、哥伦比亚、加拿大和尼日利亚五个国家的代表团前往中国访问，当时中美关系有松动破冰的迹象，但还未正常化，斯廷霍文这句话是不是意有所指？

宋中和代表团内的成员们商量后，马上把事情向国内做了汇报，等待中央的处理，但就在这段时间中，又发生了一件意料之外的事。

他也就是个运动员

1971年，4月4日下午，中国代表团的班车上，来了一位“不速之客”。

当时所有的中国队员都已上车，车门即将关闭，就在这时，一位留着卷毛长发的外国运动员上了车。

看到这一幕，车上的欢声笑语为之一滞，队员们都愣住了，而那位外国运动员也懵了，看到一车黑头发黑眼睛的人，他就意识到自己可能上错车了，他赶忙转身准备下车，但此时车门已经关闭，车子已经发动，没有办法，他就只能面向车门，默默站着，而就在他转身的一刹那，车上所有人都看到了他运动服背后的字母：USA。

这是一名美国运动员！

中国队员们你看看我我看看你，面面相觑，谁也没有说话，那名美国运动员更是一动都不敢动，整整十分钟内，车上都透着一股诡异的安静。

就在这时，有个人打破了这份沉默，他就是庄则栋。

他站起身，朝那名美国运动员走去，身边队友拉了下他，小声道：小庄，别去，别理他，别惹事！

庄则栋摆了摆手：没事，他也就是个运动员！

庄则栋拉着翻译来到那名美国运动员面前，做了一番自我介绍，然后知道了对方的名字叫科恩，科恩对于庄则栋主动前来很是惊讶，他自然认识眼前的人正是三届世锦赛金牌得主，他非常兴奋，两人进行了一番简短的交流，下车之前，庄则栋还拿出了一条杭州织锦送给了科恩。

庄则栋和科恩

据他后来回想，自己当时之所以那样做，主要有两个原因，一个是中国是礼仪之邦，把别人一个人晾在那里不礼貌，第二就是他想起了毛主席邀请斯诺登上天安门城楼时所说的话：我们要寄大希望于美国人民。

班车到站后，科恩和中国队员们一边热情地交谈，一边一起走下车，这一幕被记者拍了下来，随后在国际上引起了轩然大波。

庄则栋和科恩

科恩回去后将事情跟美国代表团说了后，代表团的副团长哈里森直接找到了中国代表团：你们中国邀请我们南边的墨西哥队去访问，也邀请我们北边的加拿大队，你们能不能也向我们美国队发出邀请呢？

如果说之前斯廷霍文的“玩笑”还只是试探的话，那这次就是正式的请求了。

美国代表团想访华！

这个问题运动员们自然无法给出答复，还是要等中央决定。

由于中美关系还未正常化，许多争端还没有解决，双方还是一种“敌对”的状态，经过初步的讨论后，相关部门觉得当前情况下邀请美国队访华时机还未成熟，做出了不同意美国乒乓球队访华的决定，并上报给了周总理，周总理批阅后，这份报告又到了毛主席的床头。

最初，毛主席也是持相同意见，认为现在时机未到，批阅完后，他就吃了安眠药，早早上了床，然后由他的保健护士长吴旭君为他读参考资料，当听到国外媒体对庄则栋与科恩在班车上互动的评价时，原本昏昏欲睡的毛主席突然清醒了一些，他重新思考了国内外的局势后，重新做出了决定：同意美国乒乓球队访华。

就这样，1971年4月10日，美国乒乓球代表团和一小批美国记者抵达北京，他们也成为了自1949年以来第一批获准进入中国境内的美国人，他们游览了长城、故宫，第一次认识到了这个神秘的东方国度，他们同中国乒乓球队员进行友谊赛，双方互相交换礼物，感受到了中国人民的热情和友善。

在接待现场，斯廷霍文邀请中国乒乓球队前往美国访问，周总理当场答应下来，他这样说道：中美两国人民过去往来是很频繁的，以后中断了一个好长的时间，你们这次应邀来访，打开了两国人民友好往来的大门，我们相信中美两国人民的友好往来将会得到两国人民大多数的赞成和支持。

这次会面之后不到10个小时，美国总统尼克松就发表了一项声明，宣布从货币、石油、货物运输进出口等各方面对中国解禁。10个月后，美国总统尼克松正式访华，隔阂了几十年后，中美之间关系终于正常化。

这就是被称为“小球转动大球”的乒乓外交，谁也没有想到，两个大国之间的破冰，会从小小的乒乓球开始，但历史就是这样，由无数个意外组成，真正运筹帷幄的人，会抓住这些意外背后稍纵即逝的机会，从而达成自己的目标。