广东历史上出过两个伟大人物，一个就是佛教禅宗六祖惠能禅师。六祖籍贯北方的范阳，后来父亲贬官到新州（今广东新兴县）。惠能大师在贞观十二年新州出生。

一、建立南宗法脉

六祖惠能大师得到五祖衣钵，继承了东山法脉并建立了南宗，弘扬“直指人心，见性成佛”的顿教法门。他弘化于岭南，当时岭南地处边陲，文化落后，六祖弘法于边地，对边远地区的文化传播，引起了中原王朝皇室的尊重和供养，皇室屡次想要迎请惠能进宫，并为其建寺造塔。

记录六祖惠能大师言行的《坛经》，亦称《六祖大师法宝坛经》，简称《坛经》，弟子法海集录，是禅宗的主要经典之一。佛教经典只有如来所说法才能称得上“经”，在经书上有“如是我闻”亦即佛祖所说字样。其他高僧的著述都不能成为经书，在中国佛教史上唯一的例外就是六祖坛经，被奉为经书，也就是说中国佛教著作被尊称为“经”的，仅此一部。

在世界文化史上，最能代表中华思想的分别是儒家孔子、道家老子和佛家惠能，也被称为“东方三圣人” 。

六祖惠能大师是中国佛教史上开天辟地的人物，开创了中国佛教发展的新时代，在慧能大师示寂百年后，禅者已非曹溪不足以谈禅。 唐武宗灭佛后，禅宗开枝散叶成为中国佛教的主流，从印度传来的佛教完成了中国化的进程。

二、肉身不腐

韶关市曲江县城东南约六公里的曹溪北岸南华禅寺曾是六祖讲述曹溪禅法的地方，南华禅寺收藏了隋铁铸佛像、六祖惠能真身塑像、宋代木雕罗汉像、武则天圣旨等国宝级文物。其中最为珍贵的是六祖慧能大师肉身。

唐玄宗先天二年，公元713年，六祖大师圆寂。死后肉身不腐，1300年来，六祖惠能大师的肉身端坐于曹溪北岸南华禅寺。神态安详，法相庄严，俯瞰着芸芸众生。

广东地处亚热带，气候炎热潮湿多雨，不利于肉身保存，真身能保存至今实为奇迹。相传，六祖真身像是以六祖惠能的肉身为基础以夹纻法塑造而成。目前，南华寺祖师殿内供奉着三尊肉体真身菩萨，除六祖菩萨真身外，还供奉着明代丹田和尚和明代憨山德清和尚真身，三尊肉身像至今仍栩栩如生、容颜依旧。

六祖圆寂后不久，新罗僧人要盗取六祖真身头颅，因头颅颈部用铁片固定，故无法盗取，此被完整记录在《六祖坛经》中。

六祖住世七十六年，二十四岁时五祖传授衣钵，三十九岁时受戒，说法利生共有三十七年。得法嗣的有四十三人，其它悟道超凡的就不知其数了。如今，六祖所遗下的禅宗早已成为中华文化的重要支柱，六祖肉身依然端坐南华寺，俯瞰着大千世界里的芸芸众生，如同1300年前。