12强赛前两轮,沙特两战两胜拿到6分,这也是沙特队在世预赛最后一阶段第二次取得开局连胜。2018年俄罗斯世界杯亚洲区12强赛,沙特队开局连胜伊拉克、泰国,最终依靠末战主场1比0小胜日本,以净胜球优势力压澳大利亚,获得小组第二,直接进军俄罗斯。值得注意的是,沙特在世预赛最后一阶段比赛中5次开局两战不败,其中4次最终进入世界杯决赛圈(1994、1998、2006和2018年),只有1次未能如愿晋级(2010年世界杯)。2002年世界杯预选赛亚洲区10强赛,沙特队开局前2场是1平1负,最终还是拿到小组第一直接出线。如今沙特在12强赛中又取得开局连胜,似乎意味着他们最终能够成功进入世界杯决赛圈。
就在沙特队为世界杯全力冲击之时,近日沙特足协又启动了一项全新的重磅战略发展计划——2034年世界杯之前,沙特将跻身国际足联排名前20位。沙特体育部长兼沙特奥委会主席阿卜杜勒阿齐兹·本·图尔基·费萨尔亲王说:“体育是沙特阿拉伯2030年变革愿景不可或缺的组成部分,我们感谢王国领导层的无条件支持和明智愿景。足球将成为我们的这个整体战略的关键支柱,这项运动代表了沙特人的热情,促进了我们社会的多样性和包容性,并支持参与、青年发展和体育经济。我们希望成为全球舞台上真正的竞争者,真正反映我们年轻人不可否认的天赋,以及国家对足球这项运动的热爱。”沙特足协主席主席雅瑟尔·阿尔·米瑟海尔表示,“我们全面而雄心勃勃的计划将通过对球员发展的广泛投资和有针对性的解决方案,推动沙特成为精英足球国家之一。我们的目标是跻身世界前20名。”
根据战略纲要,沙特将在不同地区开发新的 A 级培训中心,支持每位沙特足球运动员从 6 岁到职业年龄的发展。此外,沙特足协将为俱乐部球员过渡阶段推出统一的教练课程和青年结构计划,国家培训中心也将发展成为沙特各个年龄段国家队的主场,为他们提供全年训练保障。该计划还包括建立一个全面的比赛结构,通过在每个年龄段提供更多的比赛机会,为有才华的沙特球员提供通往职业足球的桥梁。到 2025 年,将在沙特所有地区举办超过 50 场青年比赛,并将俱乐部、青训学院和私立学院融为一体。该战略还计划瞄准沙特教练和球探的发展,以及提升沙特的裁判格局,在球场内外培养世界一流的足球队伍。到 2025 年,将有超过8000 名沙特教练获得认证,超过 2500 名沙特裁判将通过量身定制的裁判学院课程。
值得注意的是,在12强赛第一阶段结束后,亚洲球队的国际积分也正在发生变化,在新一期的国际足联排名中,两战全胜而且表现强势的伊朗成为亚洲新霸主,日本、澳大利亚和韩国分居二至四位,两战皆负的国足国际排名下滑4位,目前位列亚洲第9位。在过去5年,亚洲足球格局已经发生了相当大的变化,尤其是越南和泰国等东南亚球队崛起,给中国带来了极大的威胁不断增大。如今,亚洲老牌劲旅沙特又雄心勃勃地重启振兴足球计划,而令中国球迷沮丧的是,一直在低谷中徘徊的中国足球至今仍没有找到合适自己的发展道路。如果中国足球不能尽快从迷失中走出来,即使在亚洲足坛,也会被落下的越来越远。