2019年4月11日,以色列首艘宇宙探测器,创世纪号在尝试登陆月球表面时不慎失败,最为关键的是,与飞船共同坠毁的还有数以千计的水熊虫样本,这是一种已经存在了5亿年,遍布地球各个角落,无惧高温,无视寒冷,甚至能在太空中直接生活的物种,在过去很长一段时间里,科学家都严重低估了它们的实力,而随着近年来研究的不断深入,这才发现,水熊虫身上所隐藏的秘密,很可能会再次刷新人类的三观,其主要生活在淡水底部的淤泥中,体型极为细小,大部分只有一毫米左右,需要使用显微镜才能清楚看到,但就是这样一种毫不起眼的生物,人类确在一万多米深的马里亚纳海沟内和8,000多米高的喜马拉雅山脉上,都发现了它们的踪迹,根据研究显示,水熊虫具有超强的忍耐能力,在没有任何食物补给的情况下,可迅速进入隐生状态,并保持休眠30年以上。
为了测试它们身体所能承受的极限,科学家在2007年做了一项实验,将其发射到近地球轨道的太空后,在真空内完全暴露10天以上,随后再带回地球查看存活率,结果显示超过68%的水熊虫,都可在高能紫外线辐射中幸存下来,并且大多数仍具备繁衍后代的能力,此实验结果一出,让无数科学家为之震撼,这代表着,水熊虫是地球上首个,也是目前唯一一个,被证明可以在在空中存活的物种,并且它们还具备抗击射线的能力,这也就能解释,为何在曾经的五次生物大灭绝中,只有水熊虫可以顽强地存活下来,一旦周围环境开始变恶劣时,便会触发它们身上的防御系统,迅速将体内的95%以上的水分排出,并收回肥胖的肢体,萎缩成一团球状,停止所有的新陈代谢活动,最终进入隐身状态,虽然从生物学的角度来说,这种行为已经代表了死亡,但其实这却是一种假死,在隐生状态下,它们可以承受极高的外界压力,不管是面对151摄氏度的超高温,还是零下272摄氏度的超低温,都能做到安然无恙,甚至连原子弹爆炸所产生的辐射,都对它造不成任何威胁,一旦外部环境趋于稳定后,它们体内的生命元素就会被激活,并重新恢复正常的生理活动,那这是否意味着,水熊虫根本就不会被杀死呢?事实上,它们能在恶劣环境中存活下来的原因,除了前面所讲到的隐生能力外,还有一个重要的手段,那就是它的夹膜,也可以说是它的护甲,这个夹膜可以抵御来自外界的一切伤害,只有在超高温下才会受损,因此我们只需将水熊虫,放入150摄氏度以上的沸水中,高温加热半个小时以上,就可以成功破坏掉它的外层,随后即使采取最简单的物理手段,也可以轻松将它杀死。
就在刚刚过去的八月份,科学家成功拍到了水熊虫行走的画面,通过显微镜我们可以看到,它们的快走步态竟与昆虫极为相似,这在很大程度上表明,水熊虫很可能和昆虫拥有共同的祖先,事实上,科学家对这些小家伙的研究从来都没有停止过,因为它们身上存在着太多的谜团,比如其所具备的强大基因修复能力,或许就可以帮助人类,研制出全新的药物,来攻克癌症等难关,当然水熊虫最为强大的技能,肯定是在极端情况下的隐生行为,虽然它们大多数寿命只有3个月左右,但通过隐生手段,却可以额外增加几十年的寿命,待到环境恢复就会自动苏醒。
没错,这与科幻电影中的飞船休眠舱简直一模一样,不过直到今天为止,科学家对水熊虫各种能力的研究,都还只是处在摸索阶段,而对于它们隐生行为的原理,所知的更是少之又少,但让人兴奋的是,如果我们在未来能够成功破解它们的隐生能力,那永生似乎也就真的离人类不远了…