1998年世界杯第7组由荷兰、比利时、土耳其、威尔士、圣马力诺五队组成。初看之下,荷兰队是当之无愧的本小组最强,比利时次之,其余球队就是打酱油的,但事实真的是这样吗?
本小组率先亮相的是威尔士队和圣马力诺队,面对圣马力诺队这样的鱼腩球队,拥有吉格斯和马克休斯等球星的威尔士队可不会手软,先是在客场5:0横扫对手,马克休斯完成梅开二度,吉格斯也完成破门。紧接着在1996年8月31日,回到主场的威尔士队又以一个6:0再次虐得对手体无完肤,马克休斯再次完成梅开二度。
两场比赛狂进11球,威尔士队看上去状态正佳,可圣马力诺队实力有限并不具有参考价值。之后两场比赛,他们才将迎来真正的考验,小组最强对手荷兰队。1996年10月5日,威尔士在自己的主场迎来了荷兰队,这也是荷兰队的首秀。
比赛第17分钟,迪恩-桑德斯的进球帮助威尔士队在主场取得了1:0的领先,场边的威尔士队球迷兴奋不已,开始期待三连胜了。
威尔士球迷的期待是有道理的,当比赛进行了70分钟后,场上比分还是1:0。眼见场面迟迟无法改变,希丁克进行了第二次调整,换上了范霍伊东克。
这次换人的效果显著,范霍伊东克登场后仅仅两分钟就帮助球队扳平了比分,然后又过了三分钟,他帮助荷兰队反超了比分。四分钟后罗纳德-德波尔的进球帮助荷兰队将比分改写为3:1。凭借这十分钟的高效表现,荷兰队逆转取胜。
如果说威尔士人在自己的主场还勉强可以和荷兰队较量一番,那么来到荷兰队的主场后他们就被彻底打回了原形。罗纳德-德波尔、琼克、弗兰克-德波尔、科库完成破门,博格坎普更是上演帽子戏法。荷兰队用一场7:1好好教训了威尔士队。
这场惨痛的失利让威尔士队一蹶不振,之后的四场比赛中,除了主场0:0战平土耳其队,其余三场比赛全输,一口气又丢了11球,最终只能灰溜溜地和世界杯说再见。
两回合双杀威尔士队后,荷兰队再接再厉,又在客场三球大胜比利时队,主场四球横扫圣马力诺队。1997年4月2日,荷兰队客战土耳其,不出意外的话豪取五连胜应该不在话下。但比赛进程似乎没有按照荷兰队设想的发展,上半场比赛两队0:0互交白卷。下半场仅踢了8分钟,哈坎-苏克的头球破门帮助土耳其队取得了领先。
荷兰队这边其实也有机会,比赛第85分钟,他们获得点球机会,只不过西多夫一脚将球送上了看台,错失良机的荷兰队只能接受客场输球的结局。
不得不说土耳其队绝对是本次预选赛荷兰队最讨厌的对手,小组赛最后一场比赛,他们又在客场0:0战平了荷兰队。虽然奈何不了土耳其队,但荷兰队对其他球队几乎是碾压般的存在,尤其是对比利时队。继首回合客场3:0战胜对手后,他们又在自己的主场凭借斯塔姆、克鲁伊维特和博格坎普的进球,3:1战胜比利时队。最终荷兰队以小组第一的成绩直接进军法兰西。
那么本小组的第二名是谁呢?答案是比利时队,虽然被荷兰队主客场双杀,但凭借着对其他球队的胜利,他们还是以一分之差位列荷兰队之后,取得了参加附加赛的资格。