元朝是戏曲的鼎盛时代,产生了无数经典的戏剧作品。元曲有四大悲剧,分别是关汉卿的《窦娥冤》、马致远的《汉宫秋》、白朴的《梧桐雨》以及纪君祥的《赵氏孤儿》。
窦娥冤
《窦娥冤》
山阴书生窦天章因无力偿还蔡婆的高利贷,把七岁的女儿窦娥送给蔡婆当童养媳来抵债。窦娥长大后与蔡婆儿子成婚,婚后两年蔡子病死。后来蔡婆向赛卢医索债,被赛卢医骗至郊外谋害,为流氓张驴儿父子撞见。赛卢医惊走后,张驴儿父子强迫蔡婆与窦娥招他父子入赘,遭到窦峨的坚决反抗,蔡婆有病,张驴儿把毒药倾在羊肚儿汤让给张驴儿的老子吃,把他老子毒死了。张驴儿以药死公公为名告到官府,贪官桃杌横加迫害,屈斩窦娥。后来窦天章考取进士,官至肃政廉访使,到山阴考察吏治。窦娥的鬼魂向她父亲诉冤,窦天章查明事实,为窦娥昭雪了冤案。
《汉宫秋》
石显与五鹿充宗及宫廷画师毛延寿等谄媚小人把持朝政,狼狈为奸,沆瀣一气。为了防止皇帝亲近儒臣,他们建议在全国采选美女入宫。秭归美女王嫱,天生丽质,被征选入宫。毛延想占王蔷为己有,遭王嫱拒绝,于是怀恨在心,故意将王嫱的图形画得丑陋不堪。王嫱入宫三年,无缘得见君王之面。汉元帝偶与王嫱相遇,心生爱意。一查才知道毛延寿的作为,元帝下旨查抄毛府。毛延寿在同党的帮助下投奔匈奴,他挑动呼韩邪单于,大举内侵,向汉朝廷所要王嫱做匈奴阏氏。匈奴军队直逼长安,满朝文武,没有一个人敢主动请缨,反以女性败国为由,把责任全推到王嫱身上。王嫱为国家大计着想,勉强上路,可她心中不愿离开故土,在随来到胡汉交界黑江边时,投江自尽。
《梧桐雨》
七月七日,贵妃与明皇在长生殿欢宴。明皇将金钗盒赐给贵妃,酒酣之际,二人深感牛郎织女的坚贞,盟誓愿生生世世为夫妇。好景不长,天宝十四年,安禄山谋反的消息传到,明皇携贵妃仓皇入蜀。驻扎马嵬驿时,军队起了骚乱。陈元礼请明皇诛杀祸国殃民的杨国忠,明皇依言而行。但军队仍不肯前进,陈元礼又请诛杀媚惑君王的杨贵妃。明皇无奈,令高力士将杨贵妃带到佛堂中,由她自尽。这样,军队得到了安抚,保护明皇逃亡。肃宗收复京都后,太上皇闲居西宫,悬挂贵妃像,与之朝夕相对,追念不已。一夜,明皇正在梦中与贵妃相见,却被梧桐雨惊醒。
《赵氏孤儿》
晋灵公时,武臣屠岸贾与文臣赵盾不和,设计陷害赵盾,赵盾全家因此被满门抄斩,仅有其子赵朔驸马与公主得以幸免,公主生下一子后托付于赵家门客程婴。屠岸贾急欲斩草除根要将全国半岁以下,一月以上的婴儿杀绝。程婴献出自己亲生儿子以保全赵家命脉。二十年后,赵氏孤儿长大成人,程婴告诉他赵家仇详。赵氏孤儿悲愤不已,决意报仇。此时悼公在位,因屠岸贾兵权太重,欲除掉他,便命赵氏孤儿暗中捉拿屠岸贾,酷刑处死,全家满门抄斩,赵家大仇得报。
元曲四大悲剧代表着世间四种大悲之事,和莎士比亚的四大悲剧比起来毫不逊色。元曲的高度是后世的戏剧无法讫及的,因为产生在特定的环境之下,其艺术成就无法复制。