2001年十强赛上,中国队发挥极为出色,八战六胜一平一负,提前两轮小组出线,史上首次打进世界杯。但2002年世界杯铩羽而归后,中国足球开始急剧下落。2006年、2010年和2014年三届世预赛小组赛就遭到淘汰(记住,是世预赛小组赛)。
直到2018年世预赛小组赛,中国队最后一轮主场2比0战胜卡塔尔队,并在各队的帮助下,幸运的以成绩第四好的小组第二晋级12强赛,才算打破了几届世预赛小组赛就出局的尴尬局面。
由于40强赛最后两轮是高洪波挂帅的,打进12强赛高洪波居功至伟,所以足协虽然想换洋帅,但碍于球迷的压力,最终还是让高洪波带队征战12强赛。首轮,中国队客场2比3不敌韩国队,由于是三球落后连扳两球,国足的表现还是得到了球迷的认可。第二轮面对小组最强对手伊朗队,中国队逼了个0比0,但是主力门将曾诚的受伤下场,为后续比赛带来了隐患。第三轮主场对阵叙利亚队(球迷眼中的小组最弱队),由于顾超的低级失误,最终国足0比1不敌对手。第三轮结束后,高洪波的帅位已经摇摇欲坠,第四轮客场对阵乌兹别克斯坦队,高洪波一口气换了7个首发,完全崩溃的中国队,最终0比2遭遇连败。
四轮只积1分,这个成绩无论如何也是说不过去的,赛后发布会上高洪波宣布辞职。原本赴广州恒大就职的里皮,被献到国足担任主帅,第五轮,在占尽优势的情况下,中国队0比0战平卡塔尔队(中国队击中三次门柱);第六轮,凭借于大宝的进球,中国队1比0战胜韩国队,这也是正式比赛首次战胜韩国队;第七轮,客场对阵最强对手伊朗队,由于姜至鹏的乌龙助攻,中国队0比1不敌伊朗队;第八轮,非常不幸运的国足,补时被叙利亚2比2绝平,这场比赛结束后,国足晋级世界杯的希望几乎就没有了;第九轮,凭借郜林的点球,中国队1比0战胜乌兹别克斯坦队,将对手拉入了漩涡;第十轮,在先失一球,郑智被红牌罚下的情况下,中国队2比1逆转战胜卡塔尔队。
但为时已晚,最终中国队积12分位列第五,比小组第二直接出线的韩国队少了3分,比第三名可打附加赛的叙利亚队少了1分,说实话,总共10轮比赛,这点差距并不大,也就是一场球的事。
此次12强赛,最大罪人当属高洪波和3名球员,罪人一:高洪波,不可否认,打进12强赛高洪波有很大贡献,但用人唯亲的他,还是犯下了致命失误,放着王大雷和颜骏凌不招,却用顾超打首发,还有杜威也能重新进入国足并打上首发,这不是搞笑么。
罪人二:任航,由于与江苏苏宁闹矛盾,任航被球队下放到了预备队,状态全无的他,依然在前几场比赛中担任主力,成了被对方打爆的爆点。
罪人三:顾超,第三轮主场对阵叙利亚一战,堪称滑铁卢,叙利亚队全场只有1次打正球门,而这次就是顾超送的,而这场比赛直接影响了第四轮国足全队心态,第四轮没打之前大家几乎都知道必输。
罪人四:武磊,总共10轮比赛,担任主力前锋的武磊只在最后一轮对阵卡塔尔时打进1球,而在客场对阵叙利亚一战中,补时阶段,中国队2比1领先,武磊抢到球后,居然没有在前场控球拖延时间,而是直接打门,对手获得球权后,发起进攻,最后获得任意球,然后任意球直接破门,最终2比2绝平,赛后想想,如果这个1分变成3分,中国队至少可以拿第三名打附加赛的。