发展缓慢的足球

虽然日本很早就有足球运动，但是发展却相当迟缓，一直到1921年才成立日本足协，除了日本流行的运动项目颇多，例如棒球、相扑等都占据了很大的运动市场，更重要的是日本一直没有把足球运动视为职业化的重点项目，而是以校园运动及业余运动为主，日本高中足球联赛于1918年创办，甚至比日本足协成立的时间更早，日本是个学校运动极为兴盛的国家，足球运动人口不算少数，却一直处于二流球队的水准。当1960年代韩国足球开始兴起，并成为亚洲劲旅的时候，日本甚至都还处在足球是一种校园体能教育的旧思维之下。

漫画掀起足球风潮

1981年漫画“足球小将”开始连载，这可说是一部影响世界足球史的作品，夸张的动作与人物设定可说是天马行空、脱离现实，但是却在日本掀起了一股足球热潮，尤其是漫画中对于巴西足球的极度推崇及想像，让日本人趋之若鹜， 许多球员纷纷前往巴西进行足球留学，更重要的是引发了日本各界对于足球未来的渴望， 日本足坛开始有心规划他们的世界杯之路。

三浦知良就是这个世代的开创者之一，他在十五岁时就前往巴西留学，学习所谓的“技术流”足球，他在巴西的职业生涯不能算是成功，不停游走于多支球队之间，但是他带回日本的影响是非常正面的，1990年他回到日本，同年日本开始了足球职业化运动，开始筹备职业足球联盟，在当时世界足坛职业化早已经是常态，日本在这条发展道路上，比起海韩国，整整落后十年。

J联盟效应与多哈悲剧

1993年是日本悲喜交加的一年，在那一年的五月，J联盟正式成立，三浦知良与巴西归化的中场拉莫斯·瑠伟（Ruy Ramos），带着当时声势如日中天的日本队出战世界杯资格赛，经过十年的努力，日本引进了新的教练，归化了外籍选手，还培养出大批本土人才，同时完成足球职业化，当时几乎所有人都自信满满， 看好日本有机会首度踢进世界杯。

在最后的亚洲六强资格赛中最后一轮，日本将在卡塔尔的多哈（Doha）迎战伊拉克，当时由于日本积分领先韩国一分，如果能够击败伊拉克，那么日本就能够进军世界杯，如果踢平伊拉克，而另外一场比赛韩国队获胜，两队可能就要比较净胜球差，日本一开赛就由三浦知良进球取得领先，下半场被追平后，日本传奇前锋中山雅史攻进第二球，原本眼看胜利即将到手，比赛到了最后关头，伊拉克取得一次角球机会，在右路的短传配合制造出传中球后，由替补上场的贾法尔·奥姆兰（Jaffar Omran）头球破门追平比分，此时传来韩国以3-0击败朝鲜的消息，日本惨遭淘汰，他们离世界杯的距离，仅有三十秒。

不停交棒的日本足球

1997年日本卷土重来，再度挑战世界杯，亚洲十强小组他们依旧被韩国挡下， 只能参加附加赛，但是这次他们成功的击败伊朗，终于成功创造历史，首度踢进世界杯，三浦知良、中山雅史、北泽豪所代表的三浦世代，成功交接给小他们将近十岁，以中田英寿、川口能活为代表的中田世代，1998年法国世界杯，日本的初体验以小组三连败结束，但是隔年的世青赛，日本踢进决赛，最后败给有哈维、卡西利亚斯在阵的西班牙，然而这支日本队也产出了小野伸二、稻本润一、远藤保仁、小笠原男、中田浩二、高原直泰等人组成的黄金世代。

1997年J联盟的入场观众严重下滑，日本立刻做出职业球队属地化的改革，强制大型企业退出冠名，改以地名经营球队，经过二十年的努力，至今J联盟已经成为日本青少年最热爱的体育赛事，日本在1998年世界杯之后，检讨足球技术独尊巴西的弊病，开启了大量旅欧模式，尤其是黄金世代的选手，几乎都在欧洲的一级赛事出赛，2002年日韩世界杯，日本获得世界杯史上首胜，同时也成功以小组第一踢进十六强淘汰赛。

从1998年世界杯开始，日本就再也没缺席过世界杯，而且不断有出色的新人领军，日韩世界杯之后又冒出中村俊辅、本田圭佑、香川真司等人，几乎都是旅欧大将，J联盟也再度转型，除了持续增加入场观众人数，也把自己定位成旅欧的摇篮，大量鼓励J联盟选手出走欧洲，如果境遇不佳或是即将退休，再回到J联盟的模式，成功让日本在二十年的时间内，就迅速从亚洲二流球队，变成毫无争议的一流劲旅，在比赛场上或许会跟其他球队互有胜负，但若以人才库的养成、职业联盟体系的建立、参加国际赛事的稳健度，日本都可以说是亚洲第一。

重返多哈

日本的球风一开始以巴西为目标，因此在球员的培养上，非常重视脚下技术，但是日本球员早期有身体对抗能力不佳的毛病，这不仅仅是天生体型上的劣势，还有日本人的天性不喜欢与人有过度的身体接触有关，在大量球员有了旅欧经验之后，这种现象已经逐步改善，反倒是现在有人认为日本球员少了中田世代或小野世代在球场上的创造力与灵气，而且在个人成就上落后于韩国，日本的成绩看起来很稳定，然而说穿了就是没有办法给球迷带来太多的期待。

前往卡塔尔之路一开始看起来不太顺遂，亚洲区十二强赛一开始日本就败给了阿曼，但是其实这并不会让日本球迷太担心，毕竟整体实力日本远远超越其他国家，比赛经过五轮之后日本也后来居上，积分慢慢超越其他国家，最后与沙特阿拉伯提前携手进入卡塔尔世界杯的名单，让人担心的是这种慢热又缺少激情的风格，在世界杯上很难有好的发挥。

日本主帅教练森保一，当年正是多哈悲剧时，倒在场上痛哭失声的日本代表队球员之一，如今他又带领日本队重返现场，现在多哈的景物，与当年已经产生不小变化，是1999年大规模都市计划后，所发展出来的超级现代化都市，而日本队，也不再是当年想要闯关世界杯的那支足坛新兵，而是有心挑战世界强权的亚洲劲旅，对于森保一来说， 跟多哈的再次相会，究竟会是一扫当年留下的阴霾，还是会在心中刻下另一道伤痕呢？