美国国家航空航天局的“新视野”号航天器在北京时间的2019年1月1日13时33分成功的飞越“天涯海角”（Ultima Thule），开启了探索神秘柯伊伯带（Kuiper Belt）之旅，柯伊伯带是一个古老天体区域，是了解太阳系起源的关键所在。

美国国家航空航天局的“新视野”号航天器于2019年1月1日飞越“天涯海角”的艺术模拟图。这是历史上最远的行星飞越。

图片来源：Adrian Mann / All About Space

美国宇航局局长Jim Bridenstine致辞：“祝贺美国宇航局的‘新视野’号团队，约翰霍普金斯应用物理实验室和西南研究所再次创造历史的奇迹。‘新视野’号航天器除了是人类首个探索冥王星之外，1月1日还成功的飞越了人类航天器从未到过的最遥远天体——‘天涯海角’（Ultima Thule）。还成为了第一个直接探索太阳系诞生时原始残留天体的人造航天器，这就是领导太空探索的全部意义所在。”

航天器的信号在北京时间的2019年1月1日23时29分抵达了地球的约翰霍普金斯应用物理实验室（APL）的任务操作中心，这个时间是在航天器飞越后10小时抵达的。团队目前已经确认了航天器的状态一切正常，并且在数字记录仪上已经有了“天涯海角”的科学数据。

图片显示的是由“新视野”号航天器的高分辨率远程侦察成像仪（Lorri）拍摄的两幅合成而成的图像，它提供了迄今为止“天涯海角”最清晰的图像，可以分辨出其大小和形状。对柯伊伯带天体的初步测量表明，它长约32公里，宽16公里。右边为模拟的图片，模拟的是“天涯海角”可能的外观形状，这一模拟是基于左边的实际拍摄图像。“天涯海角”自转轴的方向由图中箭头指示。拍摄时间：2018年12月31日，

图：NASA/JHUAPL/SWRI；草图由詹姆斯·塔特尔·基恩提供。

科罗拉多州博尔德市西南研究所的首席研究员艾伦·斯特恩说：“‘新视野’号今天按着原计划进行的非常完美，成为人类历史上航天器造访过最为遥远的世界——距离太阳约66亿千米。我们的数据看起来很棒，而且我们从现在开始可以近距离的了解这个神秘的‘天涯海角’。在未来的日子里，我们将会接受来自‘新视野’号航天器更多的宝贵数据！”

航天器在北京时间的2019年1月1日13时33分飞越前拍摄的首个近距离的“天涯海角”图片，飞越最接近“天涯海角”的距离仅仅只有3500千米左右。图片显示出柯伊伯带天体可能类似于一个具有自转的保龄球形状（即密接小行星），其大小约为32X16千米。不过图片还让科学家们猜测了另一种可能性，那就是“天涯海角”可能是由两个互相绕行的天体组成的。飞越的数据已经解决了“天涯海角”的一个谜团，图片数据说明了柯伊伯带天体像螺旋桨一样在自转，其轴线大致指向“新视野”号航天器。这就可以有效的解释为什么在这之前拍摄的早期图像中，其亮度在自转时似乎没有变化。不过关于其自转的固定周期，该团队仍未给出一个精确的答案。

这张照片拍摄于2018年12月30日，由“新视野”号航天器拍摄。距离大约190万公里。

图片来源：美国宇航局/约翰霍普金斯大学应用物理实验室/西南研究所

当科学数据信号第一次抵达地球时，该任务团队的成员和领导层对首次探索这个遥远的空间区域感到非常的兴奋。

约翰斯·霍普金斯应用物理实验室主任拉尔夫·塞梅尔说：“‘新视野’号航天器作为一个勇敢而持久的小探险家，以及一位伟大的摄影师，在我们心中占有一席之地。” “这次飞越标志着人类——APL、NASA、国家和世界——的首次，这是对勇敢的科学家和工程师团队的巨大赞誉，因为就是他们把我们带到了这一神秘遥远的区域。”

“从66亿千米以外的地方到达‘天涯海角’是一项令人难以置信的成就。这是最好的探索旅程，”圣安东尼奥西南研究所总裁兼首席执行官Adam L. Hamilton说。“感谢科学团队和任务合作伙伴在冥王星和柯伊伯带上开设教科书。我们期待着看到下一章的精彩内容。”

“新视野”号航天器将在未来几天和几个月继续下载图像和其他数据，完成所有科学数据的传送需要花费20个月左右。当“新视野”号航天器于2006年1月发射升空时，George W. Bush在白宫使用社交平台第一时间发布，时代杂志年度人物是“你——全世界的网络用户”。飞行九年之后，“新视野”号航天器开始探索柯伊伯带，并飞越了冥王星及其卫星。发射近13年后，该航天器将继续探索柯伊伯带至少要到2021年。团队成员还将计划探索更多柯伊伯带天体及其空间。

位于马里兰州劳雷尔的约翰霍普金斯应用物理实验室设计、建造和运行了“新视野”号航天器，并为美国国家航空航天局科学任务理事会管理该任务。位于圣安东尼奥的西南研究所领导着科学团队、有效载荷操作和遭遇科学规划。“新视野”号航天器是由位于阿拉巴马州亨茨维尔的美国国家航空航天局马歇尔航天飞行中心管理新前沿计划的一部分。

参考资料

1.天文学名词

2.New Horizons Successfully Explores Ultima ThuleNASA Spacecraft Reaches Most Distant Target in History

文章作者：零度星系（天文在线）

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编辑用时：2018年1月2日 -2018年1月2日（花费时长：约2个小时）

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最后更新：2019年1月2日星期三

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全文排版：天文在线（零度星系）

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