1976年9月18日,罗纳尔多出生在巴西里约热内卢西区的贫民窟里。 他的母亲索尼亚是一名吃苦耐劳的女性,但父亲是个酒鬼 。罗纳尔多降生时,由于家里穷困,他的父亲只能搭朋友的车去医院,开车的司机和接生的大夫都叫“罗纳尔多”,这个巧合被罗纳尔多的父亲认为是上帝的旨意,于是他就给儿子起了这个名字。
1990年,14岁的罗纳尔多以7500美元的价格加盟当时的巴西乙级球队克鲁塞罗队。
在克鲁塞罗期间罗纳尔多凭借自己过人的运动天赋、高超的足球技艺迅速成为巴西足坛一颗冉冉升起的新星。
在效力克鲁塞罗期间共参赛60场攻入了58球。
1993-94赛季,进入巴西克鲁塞罗一线队的罗纳尔多代表球队出场44次,总共打入44球。
1994年,罗纳尔多岁巴西队参加了美国世界杯,但并未获得出场机会。同年8月,罗纳尔多以600万美元的身价加盟荷甲埃因霍温队。
1996年8月,罗纳尔多以2000万美元的转会费从荷甲埃因霍温转会至西甲球队巴塞罗那。1996年底,罗纳尔多凭借在俱乐部中出色的表现获得了“世界足球先生”的荣誉。
1997年6月20日,罗纳尔多转会意大利国际米兰队。
1998年7月12日,罗纳尔多在法国世界杯决赛前得了“怪病”,决赛发挥失常,巴西队0-3负于法国队。后来接受采访时,关于自己的怪病,罗纳尔多说:那时候,我看到人们显得很害怕。卡洛斯说我的抽搐发作了40秒钟。当我醒来时,队医已经到了我的房间,我当时还不明就里,谁也没跟我说什么。
2002年,罗纳尔多率领巴西一路过关斩将,杀入决赛并成功举起大力神杯。8月,转会至皇家马德里,并签了为期4年、价值4425万欧元的合同
2007年1月30日,罗纳尔多以750万欧元转会费从皇家马德里转会至AC米兰。
2008年12月10日,罗纳尔多加盟巴甲科林蒂安俱乐部,双方签订了一份为期1年的合同。
2011年2月14日,罗纳尔多在科林蒂安俱乐部的新闻大厅召开发布会,正式宣布退役。外星人表示,由于身体欠佳,他不得不提前结束球员生涯。 同年6月8日,罗纳尔多在巴西与罗马尼亚的友谊赛中替补出场。赛后,罗纳尔多正式结束了球员生涯。