每逢国际大赛,体育媒体特稿之一离不开“无缘决赛圈最强11人”,而今届世界杯仍有不少当家球星尚未锁定决赛圈入场券,当中利物浦双星萨拉赫与马内更肯定“二缺一”:因为非洲区预选赛5场两回合决战戏码之一,正是应届非洲杯决赛翻版,当时塞内加尔点球大战险胜埃及封王,且看今次交手是赛果重演,抑或复仇成功?
要在非洲区预选赛脱颖而出来到最后阶段,本身已非简单任务,除了部分球队要踢首轮两回合赛事,10支球队均属次轮小组首名队伍,亦有科特迪瓦、加蓬、南非等实力球队相继落马。1月底抽签时,非洲杯仍未开始淘汰赛阶段,因此埃及与塞内加尔狭路相逢,实属巧合。两军上届世界杯同于小组赛行人止步,而上月非洲杯决赛踢足120分钟互交白卷,塞内加尔仅凭点球大战险胜4-2封王,足见双方实力接近。
塞内加尔教练阿利乌·西塞赛前表明,球队面对手下败将埃及毫无优势可言,更提出了“非洲杯冠军往往无缘世界杯”的有趣数据,翻查历史又确实所言非虚:例如2006及2010年冠军埃及、2012年冠军赞比亚及2017年冠军喀麦隆,均缺席同年或之后一届的世界杯,只有2013年冠军尼日利亚跻身次年世界杯。而两军今次亦可谓毫无保留,穆罕默德·埃尔内尼、特雷泽盖、库利巴利、爱德华·门迪等外流主力悉数获召入伍,精锐尽出力争世界杯入场券。
其余四场较量,非洲杯东道主喀麦隆以季军完赛后,由昔日国家队后卫里格贝特·宋(Rigobert Song)接掌帅印,首项任务就是淘汰非洲杯表现不济的阿尔及利亚,而门将安德烈·奥纳纳(Andre Onana)前往会合喀麦隆大军期间遇上交通意外,庆幸死里逃生并继续行程;另一名牌对决,加纳有托马斯·帕尔泰状态大勇,面对恩迪迪缺阵的尼日利亚或能抢赢中场。无缘应届非国杯的刚果民主共和国则会挑战摩洛哥,而马里力争首次亮相世界杯,就要先闯过突尼斯一关。主客互换的两回合赛事,分别于3月26及30日上演。