多年无冠的三狮军团，让“Football's coming home”的回家路一直遥遥无期。不过无止境的等待，马上或许会画上句号，至少，已历史性晋级欧洲杯决赛。

贵为现代足球起源地，英国球迷总是狂热，对球队寄予厚望。在历史原因下，除了世界杯，其他国际大赛上，英国仍然以英格兰、苏格兰、威尔士、北爱尔兰，各自派出所属的代表队，其中最受瞩目的，始终是实力较强的英格兰，不时被吹捧为大热门，但往往都是大热倒灶。

战绩不如预期早成常态，自1966年首夺世界杯后，一直与冠军无缘，欧洲杯最佳成绩只是季军，即从来未晋级过决赛。千禧年的黄金一代曾被视为希望，前、中、后均有球星，例如杰拉德、兰帕德、贝克汉姆、斯科尔斯、欧文、里奥·费迪南德，可惜功败垂成。到近年星味褪色，英格兰不再粒粒皆星，表现反而有惊喜，2018年世界杯夺得殿军，为近30年来最佳，今年再入欧洲杯决赛，球迷都啧啧称奇。

成功固然需运气，今年英格兰晋级路上的对手，除了16强硬碰宿敌德国，其余为乌克兰及丹麦，都非夺冠热门（当然实力亦不容小觑），然而成功始终并非偶然。说是“究极进化”，其实重点是改善过往的陋习。

黄金一代的失落

英格兰主帅索斯盖特在八强战胜乌克兰时便提到，天赋并非所有，团队建立更为重要。事实上，英格兰过往多年的核心问题，往往并非球员个人技术逊色，名帅瓜迪奥拉曾指，千禧年的英格兰黄金一代，其实阵容可与当时横扫世界杯及欧洲杯的西班牙媲美，但最终最佳成绩也只是八强止步。

球员不和影响合作

问题成因涉多方面，黄金一代球员的说法，亦点出一大重点-团结。杰拉德曾忆述，在国家队时，与球队竞争对手之间确有憎恶，但往往要装出友好的样子；里奥·费迪南德与兰帕德同样出身于西汉姆联的青训，里奥·费迪南德曾指，21岁前二人出双入对，但转会令二人成为竞争对手后便停止交流，虽然不讨厌对方，但不想让兰帕德从国家队取得任何东西回切尔西（I didn't want to give him anything that he might go back to Chelsea with）。杰米·卡拉格与加里·内维尔本应是国家队的后防搭档，但由于在球队上，利物浦与曼联存在宿敌关系，令二人当时互相鄙视，直至现时成为天空体育的同事，才发觉双方有不少相似之处。不要忘记，到2010年时，再爆出特里出轨队友韦恩·布里奇的女友，试问如此气氛的更衣室，怎会有好表现？

媒体、球迷压力阻碍发展

除了球员间的关系，5年前受英国足总委托，担任球员的绩效教练（High Performance Coach）的伊斯特伍德（Owen Eastwood），近日亦出书《Belonging: The Ancient Code of Togetherness》，更深入地讲解英格兰的问题。书中提到他曾访问欧文，对方表示当时球队一直受媒体及球迷影响，认为英格兰需踢出传统的体力化足球，高压迫、高体能，如“斗牛犬”（Bulldog）般。前英格兰主帅斯文-约兰·埃里克松虽然想脱离传统英式踢法，采用控球在脚的欧陆踢法，但一旦球队放慢节奏，便会被外界口诛笔伐，结果球队踢回传统英式足球，未能踢出最合适的风格。

重建失落的英格兰身份

伊斯特伍德进一步剖析英格兰的问题，贵为效能教练，他曾任教不同球类运动的球队，以毛利语“Whakapapa”一词，提出其理念。简单而言，便是在一个族群中建立归属感，从团结中获取力量。他与欧文等球员的访谈中发现，英格兰国家队一直没有提到历史，其形象则如前文般，是由媒体塑造的“斗牛犬”，没有建构其根源，欠缺身份认同，球员亦可能视国家队为球队以外的次要赛事。

就此，伊斯特伍德重新建构英格兰国家队的身份，追源溯本，由文化历史角度出发，再连接当代英格兰，既是过去，也是现在，不会一成不变地怀缅历史，建立“我们的故事（Us Story）”。例如先从球衣上的三狮标志说起，并非留在球场上，而是到英国国家档案馆了解根源。事实上，近年多项举动都可见，英格兰越来越重视国家队球员，例如阿诺德2018年首次入选国家队时，由英国威廉王子亲手送上球衣；即使并非皇室成员，但也会由著名前国脚颁赠球衣，例如鲁尼送予卡勒姆·威尔逊，有更浓厚的传承味道。另外，过往球员征战国家队时，会经邮寄获得队帽（Cap），但之后改为正式的颁授仪式。

在英格兰第1000场比赛时，英足总亦推出“传奇号码”球衣，每名球员会按照历年入选次序，获发绣上编号的球衣，例如最新一人便是1262号的西布罗姆维奇门将萨姆·约翰斯通。编号1243的切尔西中场梅森·芒特表示，1000场比赛只有1200多名球员参与，想到每年有不少人希望成为足球员，为国出战，便发觉自己是少数有幸获得殊荣的人，并感受到很多英格兰传奇曾穿上同一件球衣，与前人共荣誉。

在建立身份后，球员背后有共同的英格兰故事，相同的目标，表现得更团结，至少更衣室更和谐。2019年斯特林曾与乔·戈麦斯起争执，但索斯盖特亦即时将斯特林踢出阵容，以强调团队合作。在球场上，今届欧洲杯赛上的防线，撇除门将，主要由曼联及曼城球员组上，虽是球队上的宿敌，却依然合作无间，至今只失一球，稳健防守成为晋级决赛的一大原因。

索斯盖特知人善任，敢于弃用大球队球员

当然，撇除这些较为抽象的概念，英格兰在技术层面亦有可取之处。有今日的成绩，索斯盖特自然功不可没。在挑选阵容上，索斯盖特与过往主帅不同，从前的英格兰虽粒粒皆星，中场是杰拉德、兰帕德、斯科尔斯、贝克汉姆，但将最出色的球员一同放在阵中，并不代表得出最佳效果，球场上一加一从不等如二，“双德”问题直至二人挂靴，都未曾解决，反而欠缺愿当“绿叶”的球员，例如当年英格兰球员主要来自大球队，出身其他球队的球员，纵然有出色的表现，始终少有发挥机会，当时西汉姆联的队长斯科特·帕克能攻善守，却始终欠缺上阵机会，直至挂靴亦只曾上阵18场。

不过当代英格兰，选人不再凭出身，大球队球员亦会当替补。在中场方面，索斯盖特不时采用双后卫，并起用来自小球队利兹联的卡尔文·菲利普斯，以及西汉姆联22岁小将德克兰·赖斯，反而将带领利物浦夺冠的乔丹·亨德森放在替补席，甚至十六强对阵德国的生死战，亦是德克兰·赖斯担任正选，到88分钟才由乔丹·亨德森入替，这是在过往的英格兰不太可能发生的。不过，德克兰·赖斯亦以表现报答索斯盖特，在德国一战中，有3次成功抢截、4次拦截，两者同为全场最多，传球成功率更达95%，在零封德国的赛事上实在功不可没。

在锋线方面，英格兰虽有名气更大的球员，如曼联的拉什福德、曼城的菲尔·福登、刚转投曼联的杰登·桑乔，但索斯盖特在淘汰赛阶段，两度以阿森纳19岁小将布卡约·萨卡任正选。要知道，布卡约·萨卡是2019/20赛季才逐渐于阿森纳获上阵机会，却能于国家队获委以重任，于英格兰确是难能可贵，反而拉什福德未曾于欧洲杯获正选。结果，布卡约·萨卡亦不负所托，在丹麦一战中，其传中球令丹麦守将“摆乌龙”。

防守有功，进攻有待改善

战术上，索斯盖特重视防守，今届赛事多起用如前文所言的双后腰，令至今6场赛事只失1球。索斯盖特领军以来的60场比赛，只失39球，场均约1.54球，胜率达65%，撇除只领军一场的山姆·阿勒代斯，仅次于67%的卡佩罗。另外，在60场赛事中，有35场赛事在互射点球前成功零封对手，整体落败率只有17%，数据上并不失礼。至于进攻方面，60场攻入121球，即场均2球，并不算差，但值得留意，当中部分赛事是对阵马耳他、圣马力诺等弱旅，拉高场均进球，故观看英格兰的比赛时，有时会发觉进攻并不锐利，有时较为沉闷，尤其在双后腰的阵型下，中场组织力较弱，根据whoscored数据，英格兰进攻主要靠边路发起，左路占40%，右路为37%，仅23%为中路发起。

诚然，现今英格兰球员在个人实力、星味而言，或未如过往的黄金一代；踢法也未必华丽，甚至有时可以沉闷形容，但近年战绩逐渐改善，历史不再成为包袱，反而成为荣誉，一切都要归功于索斯盖特团队及一众球员。无论是否能夺冠而回，至少可相信英格兰足球已上轨道，“It's coming home”不再是空谈。