明朝后期,又和其他朝代一样,朝廷黑暗,民间百姓凄苦,而海瑞就是这苦海中的一个另类的存在。
海瑞的父辈或做官,或高中举人,唯独他的父亲,只混到了一个廪生。此人在海瑞年幼之时就死了,还好名下有几十亩的田地,所以后来他们的日子也不算难过。但是有一个问题,就是他的母亲太刚强,教子方式过于严苛,甚至都不让他像常人一样去玩耍。母亲的严苛,加上当时流行的“王学”,最终早就了一个做人清廉到极点、刚正到极点的人。
海瑞虽然中过举人,但是因为会试的答卷屡次不被看好,于是索性就放弃科考,去做了教书的。几年后他做了知县,做了一些为民着想的事情,最重要的就是重新丈量了土地,减轻了当地百姓的负担,此举居然吸引了不少流亡外地的当地村民。他的刚正在这个阶段开始显露,甚至敢把当地总督的儿子给揍一顿。当时朝中有奸佞但是也有忠良,先是他得罪了高官,受诬陷被贬,后来又得到提拔,去了云南任职。
海瑞最著名的事情发生在1566年。这一年,可能是他感觉到百姓生活实在太苦了,而朝廷政局也实在是太无能,于是他遣散了家丁,将妻子托付给朋友,然后给自己买了一副棺材,最后写了一封奏折,递到了皇帝那里。这份奏章里面都是对皇帝的指责,所以当时的世宗皇帝看来之后很生气,立刻就把奏章扔到了地上,让人去抓捕他,还怕他跑了抓不住。但是有宦官在一边却说:这家伙早就给自己准备了棺材,哪里会跑。听了这话后,世宗这才打住。
不过后来世宗病重,再次想起来海瑞,于是让人逮捕他,审问他,但是并没有想杀他。世宗驾崩后,连牢头都知道他要高升了,前来祝贺,但是他却因为先皇驾崩而感到伤心,为此大哭一顿。此后他的仕途果然一路平摊,多次受到了提拔。在他任职期间,多次打击朝中的贪官,他还很注重民间百姓的生计,修理河提,还推行张居正的新政,民间百姓都对他非常尊敬,而朝中的官官员都对他十分害怕。海瑞老死后,因为没有后人,所以朝廷派人去料理他的后事。派去的官员看他就住在篷布里面,和个乞丐差不多,于是为这个清廉到极点的同僚落泪。
虽说他为官清廉但是却没少娶过妻妾,他曾娶过3个妻子,还有两个妾室。因为过度听从母亲的话,海瑞的姻缘一直有问题。第一个妻子连生两个,结果都是女儿,于是就将她休掉了;第二个妻子进门不久也被休掉;第三个倒是生儿又育女,倒是没有被休,但是直接暴毙。虽然妻妾们都为其生下子女,但是均夭折并没成活,这对一个清官来说也是挺悲哀的。