印刷术的发明(中华五千年之活字印刷起源)

北宋仁宗在位时,活字印刷术问世,其发明者是当时一位名不见经传的印刷工人毕昇。

印刷术作为我国古代的四大发明之一,对人类文化的传播与发展做出了巨大的贡献。在印刷术问世前,人们主要依靠手抄书来实现文化的传播。众所周知,东汉的宦官蔡伦改进造纸术以后,纸才逐渐成为了人类日常书写的材料。在此之前,人类都是将字写在甲骨、简牍、布帛等材料上,相较于这些材料,纸显然更加轻便、实惠。然而,手抄书十分费时费力,而且很容易出现错漏,给文化的流传造成了不小的障碍。随着社会文明的发展,手抄书渐渐已经无法满足人们的日常需要了。就在这时,印刷术应运而生。

最早的印刷术是人们在印章和石刻的启发下发明出来的,人们把图案或是文字刻在木板上,然后用水墨印刷出来。这种印刷方法被称为“雕版印刷”,它一直流传到了今天,现在我们平日里见到的木板水印画就是用这种方法印制而成的。

在中国,印刷术的发展历程主要分为两个阶段,先是雕版印刷,而后是活字印刷。雕版印刷起源于隋朝,唐朝年间开始广泛流传。等到宋朝,雕版印刷术发展到了鼎盛时期。

毕昇生活在北宋庆历年间,是印刷铺里的一名工人,常年从事雕版印刷工作。毕昇是个有心人,非常善于观察和总结。他发现雕版印刷术存在很大的弊端:在雕版的时候需要耗费大量的时间、精力和材料,每印一本书,就要重新雕一次版;大量的书版积累起来,保存起来要占用很大的空间;而且书版雕成以后,若发现其中存在错字,要想再改正就难了。

在发现了这些情况以后,毕昇便开始思索解决的办法。后来,他从自己的两个儿子那里得到了启发。有一年临近清明节时,毕昇带着妻子和孩子回到家乡,为祖先扫墓。他的两个儿子年纪尚小,觉得很无聊,便玩起了泥巴。两个孩子用泥捏成了小人、小猪、桌椅等小玩意儿,然后将它们排列起来,并不断调换它们的位置。

这一幕落到了毕昇眼中,让他豁然开朗。毕昇心想,若是将每个字都刻成一个印章,书中写到哪个字,就将哪个字的印章排列进去,这样一来,不就可以排成完整的一页书吗?这一页印刷完毕,还可以用这些印章再排成下一页;这一本书印刷完毕,还可以用这些印章再排成下一本书。如此印刷,岂不比现有的雕版印刷要简单方便得多?

毕昇回去之后,马上着手研究这种新型的活字印刷术。开始的时候,他用来制作活字的材料是木头。不过,他在研究的过程中发现木材遇水之后容易膨胀变形,操作起来很是麻烦,最终改成用胶泥来制作活字。大约在1040年,毕昇终于发明出了胶泥活字印刷术,这比德国发明铅合金活字的谷登堡早了四百年。毕昇是当之无愧的世界活字印刷第一人。

北宋著名的科学家沈括在《梦溪笔谈》中详细记录了这种活字印刷的方法:首先用胶泥制作成单字印章,每个印章的大小规格要统一。经过火烧之后,制作成胶泥活字。每个字都需要制作几个活字,经常用到的字,例如“之”、“也”等,要制作二十余个活字备用。平时不用的时候,就把这些活字分门别类摆放在木格子中。在排版印刷之前,再把要用到的活字逐一取出来,按照文章内容排列到铁模子里,在铁模子中事先铺上一层药剂,由松脂、蜡、纸灰混合而成。排版结束后,将铁模子用火加热,等其中的药剂稍微熔化以后,就用一块平板将活字的表面压平。等到药剂冷却凝固时,排版就算完成了。接下来,只需在表面刷好墨,再把纸压在上面印刷就可以了。一般需要准备两块铁模子,一块正在印刷的时候,另一块就用来排版,二者交替使用,会有效地提升印刷效率。印刷完毕之后,再给铁模子中的药剂加热,使之熔化,轻轻抖一下,活字就从铁模子上掉下来了,将它们收回木格子里,以后还可以继续使用。要是只印两三本书的话,用这种活字印刷术并不方便,但要是印几十本甚至更多的话,用活字印刷就比原先的雕版印刷简单便捷多了。

毕昇的胶泥活字问世之后,我国境内又出现了锡活字、铜活字、木活字、铅活字等。其中流传最为广泛的是木活字。古时候的朝鲜曾经出现过铁活字。15世纪50年代,德国人谷登堡发明了铅活字印刷术,这就是我们熟知的铅字。不过,印刷术发展到现在,电脑排版已经广泛流传开来,铅活字基本从人们的视线中淡出了。

1965年,在浙江温州出土的《佛说观无量寿佛经》,在世界上现存最早的活字印刷品,根据专家考证,其出现的年代应该是在1103年,当时正值北宋统治时期。

平民毕昇依靠自己的智慧和实践经验发明了活字印刷术,这是中国乃至全世界印刷史上的一次伟大的变革,对中国和世界文明的发展都起到了巨大的推动作用。