相传,在我国黄河、长江流域一带,居住着许多氏族和部落。以黄帝为首领的部落,在今天河北省涿鹿、怀来一带,;以炎帝为首的部落,在我国西北方姜水附近定居,他们靠发展畜牧业和农业兴盛起来,不善战争。
有一个叫九黎族部落,他们的首领名叫蚩尤,十分强悍。九黎族部落的人也个个凶猛无比,他们制造刀戟弓弩等兵器,常常侵略别的部落。
部落有固定的时间进行交易,以物易物,换取部落必须品。
蚩尤见炎帝部落相对弱一些,于是带领他的部下进攻炎帝部落,尽管炎帝部落奋力反抗,但终于不是蚩尤的对手,被蚩尤杀得一败涂地。炎帝于是逃到黄帝部落,请求黄帝帮助。黄帝也早就想除去蚩尤这个祸害各部落的人,于是就联合炎帝及各部落,在涿鹿的田野上和蚩尤展开一场大战。
相传,黄帝驯养了熊、罴(音pí)、貔(音pí)、貅(音xiū)、貙(音chū)、虎六种野兽,在和蚩尤开战时,他把这些猛兽放出来助战。蚩尤部落的人虽然凶猛,但是黄帝部落的人训练有素,准备充分,蚩尤部落抵挡不住,纷纷败逃。
其他那些经常受到蚩尤侵害的小部落,看到黄帝打败了蚩尤,都十分拥护黄帝。后来,黄帝部落和炎帝部落也发生了矛盾,两个部落在阪泉(今河北涿鹿县东南)开战,炎帝战败,于是炎帝部落和黄帝部落融合在一起。从此,黄帝成了中原地区的部落联盟首领。
传说,黄帝是个很有作为的首领,他用军事手段巩固部落联盟,又鼓励人们进行农业生产,在他的那个时代,就有了许多发明创造,像车、船、五彩衣裳、房子,等等。黄帝的妻子缧(léi)是个很聪明的女子,她组织妇女们养蚕、缫丝、织帛。黄帝还用了一个史官仓颉,让他创造了古代文字。
因为中国古代的传说是从黄帝开始的,后代的人都认为黄帝是中华民族的始祖,自己是黄帝的子孙。又因为是炎帝族和黄帝族融合在一起成为我们今天中华民族的祖先,所以我们也常常把自己称为炎黄子孙。