病毒是世界上最小的生命形式之一，其实它们是否真的是生命，目前也尚无定论，因为它们不能在宿主有机体之外生存或繁殖。

最近科学家们发现了一种新型病毒，而让科学家们百思不得其解的是，这种病毒的基因组对科学界来说几乎是前所未见的，它的基因组由以前从未在病毒研究中记录过的陌生基因组成。

神秘的Yara病毒

在巴西贝洛奥里藏特市的 Pampulha 人工湖中，科学家从变形虫体内收集到一种 “神秘” 病毒，它比通常已知的变形虫病毒要小得多。

科学家将其命名为 “Yara” 病毒，也被称为 “Iara” 病毒，Yara 意为 “众水之母”，她代表着巴西神话中一个美人鱼般的人物。就目前来看，“Yara” 病毒就像这个神话人物一样神秘。

科学家们对构成 Yara 病毒的基因组进行测序时发现，其中 90% 以上是以前从未发现过的基因。

图 | Yara 病毒（来源：bioRxiv 网站）

发现这一病毒的团队在生命科学预印本网站 bioRxiv 上发表的论文中写道：“我们发现了 Yara 病毒，这是一种变形虫病毒的新谱系，其起源和系统发育令人费解。”

该团队的两名资深成员是：法国马赛大学的病毒学家 Bernard La Scola 和巴西米纳斯联邦大学的病毒学家 Jonatas S. Abrahao。两年前，他们二人还协助发现了另一种新的水生病毒：Tupan 病毒（Tupanvirus），这是一种在极端水生栖息地发现的巨型病毒。

巨型病毒

与普通病毒不同，巨型病毒之所以被称为巨型病毒，是因为它们有巨大的衣壳——包裹病毒粒子的蛋白质外壳。巨型病毒是在本世纪才被发现的，它们不仅因其大小而引人注目，它们还拥有更复杂的基因组，这使它们有能力合成蛋白质，也因此可以进行 DNA 修复、DNA 复制、转录和翻译等工作。

在发现巨型病毒之前，人们认为病毒不能做到这些事情，因为病毒是相对惰性的非生命体，只能感染宿主。

我们现在知道，病毒比以前认为的要复杂得多。近年来，科学家们陆续发现了其他种类的病毒，它们同样引起了我们对病毒如何传播和发挥作用的思考。

新发现的 Yara 病毒由 80 纳米大小的微粒组成，但它并不是巨型病毒。值得注意的是，它的基因组十分独特。

Abrahao 表示，Yara 病毒的一些基因看起来像是巨型病毒的基因，但是目前还不清楚这两者之间的关系。

90% 的基因从未见过

Yara 病毒只有 6 个基因与公共科学数据库中已知的病毒基因有明显的相似之处，研究人员对超过 8500 个公共可获得的亚基因组研究进行了对比，但是并没有找到与 Yara 病毒有什么密切关系。

论文写道：“大多数已知的变形虫病毒具有许多共同的特征，这最终促使研究人员将它们划分为共同的进化群。与其他分离的变形虫病毒不同的是，Yara 病毒并不是由巨大的颗粒和复杂的基因组组成，而是同时携带大量以前没有见过的基因。”

在研究中，研究人员发现超过 90% 的 Yara 病毒基因以前从未见过，也就是所谓的孤儿基因（orphan genes，又名 ORFans）。

研究人员解释说：“使用标准的方法，我们的第一次基因分析无法找到任何可识别的衣壳序列或其它传统的病毒基因。根据目前的病毒检测宏基因组方案，Yara 病毒甚至都不是病毒性病原体。”

至于 Yara 病毒究竟是什么病毒，科学家们目前只能推测。他们认为这可能是未知的变形虫病毒群的第一个独立病例，或者可能是一种未知的巨型病毒，它可能会以某种方式进化成一种简化的病毒形式。

我们还有很多东西要学习

“不管怎样，很明显我们还有很多东西要学习。组成病毒颗粒的未知蛋白质的数量反映了病毒世界中存在的变异性，还有太多新的病毒基因组有待发现”，Abrahao 说。

Abrahao 和他的同事们现在正在研究这种新型病毒的其他特征。

一位与该研究无关的科学家表示，这些发现代表着“一个全新的宝库，里面或许藏着人类以前从未见过的生化过程”。