红军时期,我军优秀的军事将领层出不穷,中央红军有林彪,伍中豪等人,湘鄂西有段德昌,周逸群等人,在全国苏区根据地中,仅次于中央苏区的鄂豫皖苏区,也出了不少的优秀红军将领,譬如许继慎,程世才,还有陈友松等人。
从年龄上来看,鄂豫皖苏区的军事将领都很年轻,陈友松20岁成为主力军政委,是我军最为年轻的军级干部,程世才在当时也不逊色与他,23岁时,就成为了代理军长。
程世才是湖北大悟县人,少年时期,由于家贫,社会压迫,吃了不少苦头,1930年,红一军成立,军长许继慎,副军长徐向前,当时队伍只有2000多人,是最初建军的艰难时刻,就是这时,18岁的程世才参加了红军。
虽然年龄不大,但是程世才敢打敢拼,红一军整编为红四军时,他升任了排长,1931年,是鄂豫皖苏区发展最快的时候,在曾中生,许继慎等人的指挥下,部队屡战屡胜,扩大了根据地,发展了红军队伍,由于出色的表现,程世才受到了当时上级,时任团政委李先念的注意。
李先念后来回忆:“那时,他任排长,年仅19岁,头脑清晰,性格豪爽。”
年底,红四方面军成立,徐向前担任总指挥,第二年,由于错误的指挥,红四方面军不得不撤离鄂豫皖苏区,向川陕挺进,一路上,程世才猛追猛打,在战火中,他历练了自己的青春。
1932年,团长牺牲,程世才代理团长,同年,敌人纠集6万兵力围剿红军,红四方面军总部认为,应该在运动防御中寻找战机,后来部队反击,程世才向徐向前大胆提出一个战斗计划。
准备在敌人慌乱时,用一个团的兵力,切掉他们的退路,然后兄弟部队一起反攻,歼灭敌人10多个团,徐向前听到这个建议后,向程世才提出了表扬,他同意了程世才的建议,之后战斗时,程世才就是那一个阻击敌人后退团的团长。
最终,红军完成了战斗任务,歼灭了敌人13个团的兵力,程世才可谓是战功卓著。
1933年,红三十军成立,余天云任军长,李先念任政委,此时,程世才已经升任了88师师长兼政委,由于程世才杰出的军事指挥才华,后来余天云去31军任军长时,程世才被提拨为了30军的代理军长,这一年他才23岁。
红一方面军与红四方面军在四川懋功地区会师,毛主席对于红四方面军年轻的红军将领之多,感到诧异,他握着程世才的手,赞叹地说:“你这个军长很年轻啊。”
三大红军主力会师后,程世才率领30军,参加了西路军,西路军西征,最终在河西走廊惨败,西路军三个军长中,只有程世才活了下来,1937年4月,在星星峡,程世才与李先念等人见到了中央派来接他们的陈云,滕代远等人。
不久,程世才返回延安,抗战全面爆发后,他历任冀热察挺进军参谋长,第12支队司令员等职,解放战争时期,程世才历任辽东军区副司令员、东北军区第3纵队司令员等职。
1952年评级时,程世才时任公安部队第一副司令员,他被评为了副兵团级。
1955年授衔时,毛主席本来被授予大元帅军衔,他认为如果穿上军装的话到群众中讲话不方便,因而就决定不参加授衔了,同时,他也提出,已经转入地方工作的同志,也就不要参加授衔了。
此时的李先念,担任了国务院副总理兼财政部长,按照他之前对革命做出的贡献,他是可以被授予大将军衔的,自毛主席提出,已经在地方任职的人,就不参加授衔了,李先念立刻向上级请示,辞让不要再授予他军衔了。
程世才红军时期是代理军长,抗战时期职务偏低,解放战争时期,他也是主要在地方部队和军区任职,虽然也曾担任过南满军区(二级军区)司令员,但是,他的战功并不是和四方面军老战友许世友,陈锡联等人那样突出。
授衔前,负责评衔的人,曾将程世才列入上将名单中审定,后来根据多种情况进行评选,最终,程世才未能被授予上将军衔,而是被授予了中将军衔。
许多人认为对于程世才授衔低了,其实就1955年的授衔来说,在当时要考虑很多方面的原因,譬如资历,战功,以及各个方面军的代表等,西路军失败,对程世才的授衔也是有一定影响的,而且抗战时期,他的职务较低,是影响他授衔最主要的原因。
授衔后,程世才前往沈阳工作了2年,担任沈阳军区副司令员,1959年,他被调任为装甲兵司令员,在这个职务上,他干了23年的时间,直到1982年离休。
建国后,程世才的搭档李先念高度评价他:世才是从枪林弹雨中冲杀出来的,打过许多大仗,硬仗,恶仗,智勇兼备,能攻能守,屡建奇功,是人民军队的一员战将。