2002年12月24日,山东济南,一位球员在新闻发布会上正式宣布退役,消息传出,所有喜爱他的球迷,尤其是鲁能球迷,感到黯然神伤。宿茂臻,从22岁开始,就一直身披10号, 先后为济南泰山、山东鲁能效命近十年。这个生于山东,长在山东,又毕生挚爱山东足球的男人让无数人感动。可谁又能想到,17岁那年的一次际遇,让宿茂臻曾离世界豪门非常之近,又因为一番阴差阳错,被迫回国,如此才成就了山东足球的一代传奇。
1989年,宿茂臻与吴崇文一起踏上了前往欧洲的班机,这趟旅程的终点是伦敦,前来接机的是曼联名宿博比·查尔顿爵士。原来,在1988年,中国和英国开始体育交流,博比·查尔顿作为宣传大使,来到中国挑选小队员到英伦进行训练和比赛。
在曼联的训练生活让年轻的宿茂臻印象深刻,这里有比国内足球更快的节奏,更先进的训练方式,甚至连场外的氛围都与众不同。
机会很快就到来了。宿茂臻被教练员告知将代表曼联青年队出场,对手是约克郡的奔尼青年队。在那场比赛的下半时,擅长头球的宿茂臻不负众望,为曼联攻入2粒头球,帮助球队7-1大胜对手。好状态一直在延续,在为曼联青年队效力的第二场比赛中,宿茂臻身穿10号球衣,还大演了一出帽子戏法。出色的发挥,让宿茂臻受到了曼联教练团队的关注,查尔顿爵士在一次训练结束之后找到宿茂臻,“孩子,你成功了,由于你的出色表现,俱乐部准备与你签约”。命运似乎格外垂青这个中国小伙,要知道,跟世界豪门曼联签约,是多少足球运动员梦寐以求的事情。但福无双至,在距离签约2天的比赛中,宿茂臻右脚脚踝粉碎性骨折,也正是由于这次伤病,宿茂臻提前结束了自己的曼联之旅。
两年后,宿茂臻虽然再次受邀踏上了试训曼联的道路,但同样因为伤病原因,他最终还是没有与曼联签约。
据宿茂臻后来回忆,在1988年3月29日的老特拉福德,查尔顿爵士对宿茂臻说:“su,你将来要来这里踢球。”一句简单的鼓励让16岁的宿茂臻内心无比澎湃。在他心里,“博比-查尔顿”这个名字就是足球世界的传奇,他从不以球星自居,为人光明磊落,翩翩君子风度,无论与谁交往都保持谦虚谨慎的态度。
一日为师,终生为师,对宿茂臻,查尔顿爵士也从不吝啬奖掖,1998年,在山东鲁能对阵青岛颐中的比赛前,黄健翔交给了宿茂臻一个信封,里面是一张查尔顿爵士的名片,名片背后写着一段极其普通但是让宿茂臻看完泪流满面的话语:“我热切期盼着能在02年世界杯上看到中国队和你。”